Nascida em 1952, no Lubango, na província angolana de Huíla, foi criada por padrinhos, tendo ali vivido até aos 20 anos. Após o casamento viveu no Huambo, Cuanza Sul, Benguela e finalmente Luanda.

Iniciou o seu curso de História na Faculdade de Letras do Lubango (hoje ISCED - Instituto Superior de Ciências da Educação da Huíla). Em 1992 veio para Portugal, terminando o curso na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, onde também fará o Mestrado em Literaturas Africanas que conclui em 1996.

Em 1976 foi nomeada para o Conselho Nacional de Cultura, tendo ficada destacada em Cuanza Sul.

Atualmente vive em Portugal, fez o doutoramento em Antropologia na Universidade Nova de Lisboa sobre a "História e memória. Estudo sobre as sociedades de Lunda e Cokve de Angola" e leciona na Universidade Católica de Lisboa.

Sempre trabalhou na área da cultura, museologia, arqueologia e etnologia, património, animação cultural e ensino.

Tanto a prosa como a poesia de Ana Paula Tavares estão presentes em várias antologias publicadas em Portugal, no Brasil, em França, na Alemanha, em Espanha e na Suécia.