As vacinas contra o sarampo são boas para a vida, as vacinas contra a varicela protegem por 10 a 20 anos e as vacinas contra o tétano duram uma década ou mais. Mas as autoridades norte-americanas estão avaliando se devem autorizar reforços de Covid-19 para adultos vacinados seis meses após a inoculação inicial.
O objetivo de uma vacina é fornecer a proteção conferida pela infecção natural, mas sem o risco de doença grave ou morte.
“Uma vacina realmente boa faz com que alguém não seja infectado mesmo se for exposto ao vírus”, disse Rustom Antia, professor de biologia da Emory University que estuda as respostas imunológicas. “Mas nem todas as vacinas são ideais.”
As três camadas de defesa, disse ele, incluem proteção total contra infecção e transmissão; proteção contra doenças graves e transmissão; ou proteção apenas contra doenças graves.
A eficácia depende da magnitude da resposta imune induzida por uma vacina, da rapidez com que os anticorpos resultantes decaem, se o vírus ou a bactéria tendem a sofrer mutação e a localização da infecção.
O limite de proteção é o nível de imunidade suficiente para evitar que adoeça. Para cada bug, é diferente, e até mesmo como é determinado varia.
“Basicamente, são os níveis de anticorpos ou anticorpos neutralizantes por mililitro de sangue”, disse Mark Slifka, professor da Oregon Health & Science University.
(As células T também contribuem para a proteção, mas os anticorpos são mais fáceis de medir.)
Um limite de 0,01 unidades internacionais por mililitro foi confirmado para o tétano em 1942, quando dois pesquisadores alemães se expuseram intencionalmente à toxina para testar as descobertas de estudos anteriores em animais.
“Um deles administrou a si mesmo duas doses letais de tétano na coxa e monitorou o quão bem correu”, disse Slifka. “Seu co-autor aplicou três doses letais.”
Nenhum deles ficou doente.
O limite para o sarampo foi estabelecido em 1985, depois que um dormitório da faculdade foi exposto à doença logo após uma coleta de sangue. Os pesquisadores verificaram as concentrações de anticorpos nas doações de sangue dos alunos e identificaram 0,02 unidades internacionais por mililitro como o nível necessário para prevenir a infecção.
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