Sua saída havia sido antecipada desde que Trump anunciou na quarta-feira que estava retirando tropas norte-americanas da Síria, apesar da oposição dos aliados dos EUA e de militares norte-americanos.
Mattis disse em sua carta de renúncia que estava deixando o cargo para que Trump pudesse ter um chefe da Defesa cujas visões fossem mais aproximadas das suas.Trump disse que nomeará um sucessor para Mattis em breve.
Mattis se junta a uma longa lista de ex-integrantes do governo Trump que se demitiram ou foram demitidos, alguns sem a menor cerimônia, como o secretário de Estado Rex Tillerson, que Trump demitiu via Twitter em março.